À l’occasion du Mois national de l’histoire autochtone ainsi que des dix ans de la Déclaration sur les droits des enfants des Premières Nations, qui auront lieu en juin, nous mettons à l’honneur différents défenseurs des droits des enfants au Québec et au Canada.

Nora Bernard (1935-2007)

Originaire de la Première Nation de Millbrook, en Nouvelle-Écosse, Nora Bernard était une ardente défenseure des droits des Premières Nations. Envoyée de force au pensionnat de Shubenacadie à l’âge de neuf ans, elle a consacré sa vie à faire entendre la voix des survivants. Grâce à sa détermination et à son engagement, elle a joué un rôle clé dans la mise en place de la Convention de règlement relative aux pensionnats indiens, l’un des plus importants recours collectifs de l’histoire canadienne.

Au-delà de son activisme remarquable, ses proches se souviennent d’elle comme d’une femme sage, humble et pleine d’amour pour sa famille, ses proches et sa communauté.

Raientonni Aiontonnis (1840-1919)

Raientonni Aiontonnis, mieux connu sous le nom de Big John Canadian, était un draveur, pilote, voyageur et joueur de crosse mohawk originaire de Caughnawaga (aujourd’hui Kahnawà:ke, au Québec). Figure légendaire de son époque, il s’est distingué comme l’un des meilleurs draveurs pour la descente des radeaux de bois ainsi que comme un pilote renommé de bateaux à vapeur sur le fleuve Saint-Laurent, entre Montréal et l’Ontario, au service de diverses compagnies de navigation.

Dès son jeune âge, Raientonni a incarné les valeurs de courage et d’intrépidité héritées de ses ancêtres, cherchant à exercer des métiers à la hauteur de ces idéaux. Il a également brillé dans le sport traditionnel des Mohawks, la crosse, pour lequel il a démontré un talent exceptionnel.

Diem Saunders (1992-2021)

Née à Happy Valley-Goose Bay, à Terre-Neuve-et-Labrador, Diem Saunders a grandi dans la communauté de Nunatsiavut. À la suite du meurtre tragique de sa sœur Loretta, survenu en 2014, elle est devenue une voix incontournable dans la lutte pour la justice et les droits des femmes et des filles autochtones disparues et assassinées.

Figure marquante de cette cause, Diem a témoigné en 2017 devant l’Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées, dénonçant les injustices systémiques et honorant la mémoire de sa sœur. Cette même année, son engagement a été salué par Amnistie internationale, qui lui a remis le prix Ambassadeur de la conscience.

Diem laisse derrière elle un héritage de courage et de solidarité, notamment avec la création du Fonds de bourses d’études communautaire Loretta Saunders, qui soutient les femmes autochtones poursuivant des études postsecondaires dans le Mi’kma’ki, à Nunatsiavut et dans les provinces de l’Atlantique.

Bill Wilson (1944-2025)

Chef héréditaire des Kwakiutl, Bill Wilson (Hemas Kla-Lee-Lee-Kla) était une figure politique éminente et profondément respectée à l’échelle nationale. Il a été une source d’inspiration majeure pour les étudiants autochtones, notamment ceux du domaine du droit, en devenant la deuxième personne des Premières Nations à obtenir un diplôme de la Faculté de droit de l’Université de la Colombie-Britannique.

L’une de ses réalisations marquantes a été son rôle clé dans l’adoption de l’article 35 de la Loi constitutionnelle de 1982, qui reconnaît les droits ancestraux et issus de traités des peuples autochtones, de même que l’égalité des femmes autochtones.

Tout au long de sa vie, il a inspiré de nombreux jeunes leaders autochtones, y compris ses propres enfants, perpétuant ainsi son héritage de détermination et de fierté culturelle.

Alexandre McKenzie (1941-2024)

Figure incontournable de la nation innue, Alexandre McKenzie est à l’origine de réalisations majeures, comme l’Institut Tshakapesh, la société aéroportuaire de Schefferville et la société de transport ferroviaire Tshiuetin, le tout premier chemin de fer détenu par des Premières Nations au Canada.

Tout au long de sa vie, que ce soit en tant que chef, enseignant ou leader, il a toujours manifesté un profond attachement à la langue et à la culture de son peuple. Véritable source d’inspiration pour les générations passées et futures, il a travaillé sans relâche pour le mieux-être des Premières Nations, accordant une attention particulière aux enfants.